L'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) a publié son dernier avis scientifique sur le bien-être des veaux. Cette étude indépendante a été commissionnée pour soutenir la révision de la législation européenne sur le bien-être animal dans le cadre de la stratégie "De la ferme à la table" de la Commission européenne.

Le rapport « Bien-être des veaux » publié le 29 mars 2023 présente une vue d’ensemble des dernières découvertes scientifiques sur le bien-être des veaux. Les conclusions permettront d’alimenter la révision de la législation UE sur le bien-être animal, notamment la révision de l’actuelle directive 2008/199/EC du Conseil qui établit les normes minimales pour la protection des veaux en élevage.

La publication couvre le bien-être général des veaux, à la fois dans les exploitations laitières et dans les élevages de veaux de boucherie, dans différents systèmes d’élevage. De plus, la Commission européenne a sollicité l’EFSA pour étudier en détail les trois thématiques suivantes :

Le bien-être des veaux laitiers mâles élevées pour la production de viande blanche
Les risques d’un contact mère-veau limité
L’évaluation du bien-être des veaux en élevage par le biais d’indicateurs relevés à l’abattoir

Principaux risques identifiés

L’avis identifie 15 conséquences importantes sur le bien-être des veaux dans les différents systèmes d’élevages existants, en tenant compte de leur prévalence, de leur sévérité et de leur durée. Les conséquences les plus communes identifiées sont : les problèmes respiratoires, l’impossibilité d’exprimer des comportements d’exploration du milieu et de recherche de nourriture, les problèmes digestifs et le stress social.

Des indicateurs de bien-être clés mesurés sur les animaux et permettant d’évaluer ces conséquences sont suggérés. Les risques qui y contribuent sont également détaillés, et des mesures visant à les prévenir, les corriger ou les atténuer sont proposées.

Les principaux risques mis en évidence dans le cas des logements individuels sont le manque d’espace, le contact limité avec d’autres veaux ou avec des mères, l’environnement non-enrichi (en particulier dans les élevages de veaux de boucherie), le nombre réduit de repas lactés et, dans les exploitations laitières, l’apport de lait en quantités limitées.

Le manque d’espace, l’absence de litière et les sols en caillebotis sont les principaux risques soulevés dans les systèmes d’élevages en groupe.

Recommendations du rapport

L'avis de l’EFSA fournit un certain nombre de recommandations détaillées, notamment :

Elever les veaux en petits groupes stables (2-7 veaux) et/ou avec la mère dès la première semaine de vie (soit avant le 7^ème jour)
Laisser les veaux laitiers avec leur mère pendant au moins 24 heures, et les loger avec un autre veau à partir de la séparation mère-veau. Le contact mère-veau prolongé pendant toute la durée du pré-sevrage devrait être plus mis en œuvre en raison des effets positifs sur le bien-être des vaches et des veaux. Une alternative consiste à laisser un veau avec une vache nourrice lorsque le contact avec sa mère n’est pas possible. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la manière de mettre en œuvre ces systèmes à grande échelle.
Augmenter l’espace disponible (actuellement 1,5 m²/veau en logement individuel et 1,8 m²/veau en logement collectif) à 3 m²/veau, afin de réduire les restrictions comportementales et de permettre aux veaux d’exprimer des comportements de jeu.
Mettre à disposition des veaux des zones de repos dédiées avec des matériaux déformables, idéalement de la litière
Loger les veaux dans des bâtiments dotés d’une ventilation efficace
Les veaux élevés à l’extérieur doivent avoir accès à des zones d’ombre ou à des abris isolés, ainsi qu’à une litière sèche et déformable (et isolante dans les régions froides)
Fournir aux veaux un colostrum de bonne qualité dans les 6 premières heures de vie, représentant en quantité 10 à 12% de leur poids corporel.
La quantité de lait fournie quotidiennement doit représenter environ 20% du poids corporel des veaux jusqu’à 4 semaines au moins. Le lait doit être distribué avec des tétines, au cours de trois repas minimums par jour. Il convient d’éviter un sevrage brutal en diminuant progressivement la quantité de lait et de manière adaptée à chaque veau.
Fournir aux veaux des fourrages à fibre longue en râteliers, en particulier à forte teneur en fer (comme le foin), afin de prévenir l’anémie, et un accès permanent à de l’eau potable
Eviter les transports et les mélanges de veaux en favorisant l’engraissement à la ferme ou à proximité.
Eviter les transports de longue durée (> 8 heures)
Les veaux ne doivent pas être vendus aux enchères
Développer des méthodes harmonisées de mesure du bien-être basées sur les animaux en abattoir (par exemple, lésions pulmonaires, lésions de la caillette, note d’état corporel) ainsi que des mesures comportementales à la ferme (exploration du milieu, recherche de nourriture)

L'EFSA publie un avis complet sur le bien-être des veaux